International Travel of a Different Kind 

By Ruth Warick

In my Grade 12 yearbook I wrote that I love to travel. Many years later (how many is a state secret) I am fulfilling that dream, albeit not quite as I had envisioned.

As a high school senior I had envisioned myself a roving global reporter or expatriate resident a-la-Hemingway, rather than an occasional traveller as is presently the case. However, I am happy with the way it was turned out – thrilled actually.

In the past four months I have traveled to Geneva, Stockholm, Madrid, and New Haven, Conn – with only the latter travel having been for my paid employment. All of the other trips have been as a volunteer, for the International Federation of Hard of Hearing People (IFHOH) and the International Disability Alliance, a coalition of eight international disability organizations and several regional cross-disability groups. This type of travel has not been as a tourist, since seeing the sights and experiencing the local culture is tangential to the main purpose of the travel. Of course, as time permits, I try to build in some sightseeing and experiencing of local culture.

The purposes of these trips are the meetings that are held, and this is truly the most exciting and rewarding part of the travel. This is when I meet people from the local community and from around the world, and when we get together to accomplish what we think will be of benefit to others, whether in the hard of hearing community, the wider disability movement, or in society as a whole.

The trip to Madrid the last week of November, 2007 is a case in point. The meeting was organized by the United Nations Department of Economic and Social Affairs, in collaboration with the Office of the High Commissioner for Human Rights, the Government of Spain, and Fundación ONCE (a funding organization), and brought together representatives from international disability organizations and other key players to discuss implementing the Convention on the Rights of Persons with Disabilities. I was fortunate to be there representing IFHOH. Through three days of meetings we hammered out documentation containing recommendations for the implementation of the Convention by UN Member States and the UN itself. We also developed recommendations for the disability community to act on.

It was exciting to be part of such an important meeting, to hear from disability activists round the world, and to have an opportunity to provide input to the governments of other countries through the UN and the Spanish government. Will this make a difference at the level of individual lives? I believe so since the foundation is being set for the principles of disability rights and the key components to realize accessibility and full participation. The key to progress is an informed and engaged disability community to ensure that governments act in the best interests of people with disabilities – recognizing their right to full personhood. The UN Convention on the Rights of Persons with Disabilities promises to be one of the most important initiatives of the early part of this decade, and is unique in the involvement of civil society in the process.

Of course, reading about this in my column only gives you a flavour of these issues. Hearing about them in person is so much better and you will have an opportunity for just that at the International Congress of IFHOH and CHHA being held July 2 to 6, 2008 in Vancouver. One of the plenary sessions will discuss the Convention and its implications and importance to and for persons with hearing loss. Other sessions will provide information on activities of the World Health Organization, of the United Nations, and developments in different countries in promoting access and the rights of hard of hearing people. We will have a chance to become versed about global developments at a conference right in our own backyard, so to speak. I urge you not to miss this opportunity.

Ruth Warick is the IFHOH General Secretary

She can be reached at: ruth.warick@ubc.ca

Un voyage international d’un type différent 

Par Ruth Warick

Dans mon cahier de cours de 12e année, j’ai écrit que j’adorais voyager. De nombreuses années plus tard (le nombre est un secret d’État!), je concrétise ce rêve, bien que ça ne soit pas exactement comme je l’imaginais.

Alors que j’étais étudiante de cycle supérieur, je m’imaginais être une journaliste globe-trotter ou une expatriée à la Hemingway, plutôt qu’une voyageuse occasionnelle comme je le suis actuellement. Toutefois, je suis heureuse de la tournure des événements – enthousiasmée en fait.

Au cours des quatre derniers mois, j’ai voyagé et visité Genève, Stockholm, Madrid et New Haven (Connecticut) – seule cette dernière destination entrait dans le cadre de mon emploi rémunéré. Tous les autres voyages ont été effectués à titre volontaire, pour l’International Federation of Hard of Hearing People (IFHOH) et l’International Disability Alliance, une coalition de huit organismes internationaux pour les personnes handicapées et de plusieurs groupes régionaux touchant à diverses déficiences. Ce type de voyage n’est pas touristique étant donné que les excursions et l’expérience de la culture locale sont connexes au but principal du voyage. Bien sûr, lorsque le temps le permettait, j’essayais d’organiser des excursions et de m’immerger dans la culture locale.

Le but de ces voyages est d’assister aux réunions qui ont lieu, et c’est vraiment la partie la plus passionnante et enrichissante du voyage. Elle se produit lorsque je rencontre des membres de la communauté locale et du monde entier et lorsque nous nous rassemblons pour accomplir ce que nous pensons être profitable pour les autres, que ce soit dans la communauté des personnes malentendantes, dans le mouvement plus large des personnes handicapées ou dans la société en général.

Le voyage à Madrid, la dernière semaine de novembre 2007, est un exemple en la matière. La réunion était organisée par le Département des affaires économiques et sociales des Nations Unies, en collaboration avec le Haut Commissariat aux droits de l'homme, le gouvernement espagnol et la Fundación ONCE (un organisme de financement), et réunissait des représentants d’organismes internationaux pour les personnes handicapées et d’autres intervenants clés pour discuter de la mise en œuvre de la Convention sur les droits des personnes handicapées. J’ai eu la chance d’y être comme représentante de l’IFHOH. Durant ces trois jours de réunion, nous avons épluché la documentation contenant les recommandations pour la mise en œuvre de la Convention par les États membres des NU et par les NU elles-mêmes. Nous avons également élaboré des recommandations à mettre en œuvre par la communauté des personnes handicapées.

Ce fut passionnant de faire partie d’une aussi importante réunion, d’entendre des activistes du monde entier à la défense des personnes handicapées et d’avoir la possibilité d’apporter une participation aux gouvernements d’autres pays par l’intermédiaire de l’ONU et du gouvernement espagnol. Cela fera-t-il une différence au plan des existences individuelles? Je le crois étant donné que la fondation est établie pour asseoir les principes des droits des personnes handicapées et les éléments permettant d’assurer l’accessibilité et la pleine participation. La clé du progrès est une communauté de personnes handicapées informées et engagées afin de garantir que les gouvernements agissent dans l’intérêt supérieur des personnes handicapées – en reconnaissant leur droit à l’identité individuelle intégrale. La Convention des Nations Unies sur les droits des personnes handicapées promet d’être une des plus importantes initiatives du début de cette décennie et elle est unique dans l’engagement de la société civile dans le processus.

Évidemment, la lecture sur le sujet dans ma rubrique ne vous donne qu’un aperçu de ces enjeux. Le fait d’en prendre connaissance en personne est nettement mieux et vous aurez justement l’occasion de le faire au Congrès international de l’IFHOH et de l’AMEC qui aura lieu du 2 au 6 juillet 2008 à Vancouver. Une des sessions plénières traitera de la Convention et de ses répercussions et de son importance pour les personnes malentendantes. D’autres sessions fourniront de l’information sur les activités de l’Organisation mondiale de la santé, des Nations Unies et sur les progrès dans différents pays concernant la promotion de l’accès et des droits des personnes malentendantes. Nous aurons la chance de devenir bien informés des progrès mondiaux lors d’une conférence tenue directement dans notre propre cour arrière, pour ainsi dire. Je vous recommande vivement de ne pas maquer cette chance.

Ruth Warick est secrétaire générale de l’IFHOH

On peut la joindre à : ruth.warick@ubc.ca