The Addiction We Don’t Talk About

By Marilyn Dahl

We hear a lot about noise pollution in contemporary society but there is no talk in the popular media about noise addiction. To clarify: “pollution” refers to something which defiles e.g. the environment; “addiction” refers to something to which one is devoted, or wholly given over to, and which is personally harmful. Noise pollution certainly contributes to noise addiction, but noise addiction does not necessarily depend upon noise pollution.

 It is not only the high frequency noises which hold the potential to injure your health. It is a myth that “what you don’t hear can’t hurt you.” There are sound levels of noise which can be injurious to your health, but which you do not necessarily hear. Put simply, sound resonates in body cavities. And it is the high intensity/low frequency (HI/LF) and infrasound (i.e. below 20 Hz) which are most likely to cause resonance in body cavities such as the chest and stomach.

 Low frequencies do not cause hearing loss and only produce dramatic effects (i.e. nausea and blackout) at quite high intensity levels of exposure. There are exceptions to this in the highly vulnerable – at a recent wedding dance, with the usual amplified level of music, my brother, who had a vertigo problem, had his symptoms exacerbated to the point where he was bedridden the following day. Inserting ear plugs to attenuate the sound in a noisy situation, be it highly amplified bass music, aircraft, racing cars, or other such motors, is not going to offset the effects of HI/LF sound vibrating through your system. Neither is turning off your hearing device. 

Why do people get addicted to HI/LF sound? The psychologist, Bart P. Billings (“Feeling the Music Can be Dangerous to your Health” in Sound Health), explains his theory of the process of addiction to HI/LF sound. It has to do with endorphin release. People who run often experience pain from joint trauma. The body releases endorphins and adrenaline to anesthetize them to this pain and enhance performance. Release of endorphins causes euphoria and peak experiences – the “runners high.” Similarly, rock concert attenders and dancers to contemporary music rave about “the energy” coursing through the crowd. The pain of the HI/LF vibrations in the body is offset by the release of endorphins in the brain and participants feel elated instead of exhausted.

 That low “chooka-boom, chooka-boom” is making your body a drum. Billings suggests that rock concert goers (subconsciously) prepare for the physical pain they are going to experience from the HI/LF music by first anesthetizing themselves with alcohol – hence the parking lot littered with empties prior to the show.  

Think of the last time you watched an action movie. The low frequency sound became more intense and more rapid as the action progressed, until you were sitting on the edge of your seat with rapid heartbeat and elevated blood pressure (endorphin release). The end result, whether a movie, or a video game, is that the person is “hyped” and wants more.

 In 1987, when I first came across the subject of HI/LF as a source of body trauma (Barry Truax, Acoustic Communication, SFU) no research had been done on this phenomenon. Now, if you google “noise addiction” on the Internet, you will find 1,280,000 items. Do have a look at them – start with the article by Billings.  

Some researchers are now proposing new diagnostic categories. “Vibroacoustic Syndrome” refers to the damaging long term effects of HI/LF sound waves on all parts of the body, neurological, psychic, physical, plus interference with human behaviour and performance. Some insurance companies are now pursing the concept that drivers listening to really loud music are less safe.   

Another proposed diagnostic classification (Michael Phillip Wright) is “Audio Stimulus Dependency Disorder” (ASDD). Wright is concerned about the potential for hearing impairment from loud music, as well as addiction to the need for music to be playing at all times in ones environment. The proliferation of audio and video systems in public places, including study areas, has nourished the need for audio and video stimulus, and so has the use of individual listening systems.

 Parents report that when children’s television programs are aired, sound amplification is increased. The next generation of noise addicted children is being indoctrinated even now.

 Wright suggests an ASDD Checklist, with nine questions which address the extent of your need to have a radio or stereo on when reading, studying, working or socializing, going to sleep, or driving a car. If you cannot get along without music in any of these situations, in his opinion, you have Audio Stimulus Dependency Disorder. This is not to suggest that music is bad, or unhealthy. Quite the contrary. There are various forms of music which relax, calm or stimulate without damage. It is the other end of the spectrum, music that hurts and results in physiological damage that is harmful. There is the high frequency, loud music about whose potential for hearing damage we are all aware; and the HI/LF sound with a much more invidious potential to cause addiction. 

Suggested treatment? Try living your day without any exposure to radio, TV, or stereo. Talk with a friend. Play games. Read. Exercise your imagination. Meditate. Take a hike minus a music player. Play piano or any other unamplified instrument. Entertain yourself with your own thoughts. Repeat treatment until you are free of the noise habit. Can you do it?

 La dépendance dont on ne parle pas

Par Marilyn Dahl 

Nous entendons beaucoup parler de pollution par le bruit dans la société contemporaine mais on ne parle pas de la dépendance au bruit dans les medias populaires. Précisons que par « pollution » on veut dire quelque chose qui souille - par exemple l’environnement, et par « dépendance » une chose à laquelle une personne est attachée ou se consacre totalement et qui est personnellement nocive. La pollution par le bruit contribue certainement à la dépendance au bruit, mais la dépendance au bruit ne dépend pas nécessairement de la pollution par le bruit.

 Les sons aigus ne sont pas les seuls bruits susceptibles de nuire à votre santé. C’est un mythe de croire que « ce que vous ne pouvez pas entendre ne peut pas vous faire mal ». Il y a des niveaux sonores de bruit qui peuvent être nocifs pour votre santé mais que vous n’entendez pas nécessairement. En termes simples, le son résonne dans les cavités corporelles. En outre, les sons haute intensité/graves et les infrasons (c’est-à-dire sous 20 Hz) sont les plus susceptibles de causer la résonance dans les cavités corporelles comme la poitrine et l’estomac.

 Les basses fréquences (graves) ne causent pas de déficiences auditives mais seulement des effets chocs (p. ex. nausées et étourdissements) à des niveaux de très haute intensité d’exposition. Il y a des exceptions dans le cas de sujets très vulnérable – lors d’un récent bal de mariage, avec le niveau habituel d’amplification de la musique, les symptômes de mon frère qui avait un problème de vertige ont été tellement exacerbés qu’il a dû garder le lit le lendemain. Le fait d’insérer des bouchons d’oreille pour atténuer le bruit dans un milieu bruyant, qu’il s’agisse de musique grave très amplifiée, d’avions, de voitures de course ou d’autres engins motorisés, ne diminuera pas les effets des sons haute intensité/graves vibrant dans tout votre corps… pas plus que de fermer votre appareil auditif. 

Pourquoi les gens deviennent dépendants aux sons haute intensité/graves?  Le psychologue Bart P. Billings (« Feeling the Music Can be Dangerous to your Health » dans Sound Health) explique sa théorie du processus de dépendance aux sons haute intensité/graves. Le phénomène touche à la libération d’endorphine. Les personnes qui courent éprouvent souvent de la douleur causée par les traumatismes articulaires. Le corps libère l’endorphine et l’adrénaline pour produire une anesthésie contre la douleur et pour améliorer la performance. La libération de l’endorphine crée une expérience d’euphorie et de sommet – l’état « high » des coureurs. De la même façon, les spectateurs d’un concert de rock ou les danseurs au rythme de la musique moderne s’extasient devant « l’énergie » qui fouette la foule. La douleur causée par les vibrations haute intensité/graves est atténuée par l’endorphine libérée dans le cerveau et les participants se sentent exaltés plutôt qu’épuisés.

 Les « boum-badaboum » graves transforment votre corps en tambour. B. Billings mentionne que les personnes qui vont à des concerts de rock se préparent (subconsciemment) à la douleur physique qu’elles vont ressentir à cause de la musique haute intensité/grave en s’anesthésiant d’abord à l’alcool – d’où les aires de stationnement couvertes de bouteilles, de verres et de cannettes vides avant le spectacle.  

Souvenez vous de la dernière fois où vous avez regardé un film d’action. Les sons graves deviennent plus intenses à mesure que l’action progresse, jusqu’à ce que vous soyez assis sur le bord du siège, le cœur palpitant et la pression sanguine élevée (libération d’endorphine). Au bout du compte, que ce soit un film ou un jeu vidéo, la personne est « excitée » et en veut plus.  

En 1987, alors que j’abordais le sujet des hautes intensités/graves comme source de traumatisme corporel (Barry Truax, Acoustic Communication, SFU), aucune recherche n’avait été réalisée sur ce phénomène. Maintenant, une recherche sur  « noise addiction/dépendance au bruit » sur Internet conduit à 1 280 000 articles! Jetez-y un coup d’œil… en commençant par l’article de B. Billings.

 Des chercheurs proposent maintenant de nouvelles catégories de diagnostic. L’expression « syndrome vibro-acoustique » fait référence aux effets dommageables à long terme des ondes sonores haute intensité/graves sur toutes les parties du corps, sur les systèmes neurologiques, psychiques et physiques, en plus de l’incidence sur le comportement humain et la performance. Des compagnies d’assurance adhèrent maintenant au principe selon lequel les conducteurs qui écoutent la musique réellement forte sont moins sécuritaires.

  Une autre classification diagnostique proposée (Michael Phillip Wright) est les « troubles dus à la dépendance au stimulus audio » (Audio Stimulus Dependency Disorder) (ASDD). M. P. Wright s’intéresse à la possibilité de déficience auditive induite par la musique forte ainsi qu’à la dépendance au besoin de musique en tout temps dans l’environnement d’une personne. La prolifération de systèmes audio et vidéo dans les lieux publics, y compris les salles d’étude, a créé le besoin de stimulus audio et vidéo, tout comme le fait l’utilisation de systèmes d’écoute individuels.

 Des parents signalent que lorsque des émissions pour les enfants passent à la télévision, l’amplification sonore est rehaussée. La prochaine génération d’enfants dépendants (« accros ») au bruit est dors et déjà endoctrinée.

M. P. Wright propose une liste de vérification des ASDD comportant neuf questions pour déterminer dans quelle mesure vous avez  besoin d’un appareil de radio ou stéréo allumé pendant que vous lisez, étudiez, travaillez ou socialisez, pour vous endormir ou en conduisant. Si vous ne vous pouvez pas vous passer de musique dans chacune de ces situations, selon M. P. Wright, vous avez un trouble dû à la dépendance au stimulus audio. Cela ne veut pas dire que la musique est mauvaise ou malsaine. Bien au contraire. Il existe diverses formes de musique qui peuvent relaxer, calmer ou stimuler sans dommages. Par contre, la musique qui fait mal et qui cause des dommages physiologiques est dangereuse. Il y a la musique aiguë forte dont nous tous connaissons les dangers potentiels et les sons haute intensité/graves présentant un risque beaucoup plus malicieux de causer la dépendance. 

Quel traitement suggère-t-on? Essayez de passer une journée sans écouter la radio, la télévision ou la chaîne stéréo. Parlez à un ami. Jouez à des jeux. Lisez. Usez de votre imagination. Méditez. Faites une ballade sans lecteur de musique. Jouez du piano ou de tout autre instrument sans amplification. Amusez vous à votre façon. Répétez le traitement jusqu’à ce que vous soyez libéré de votre habitude du bruit. En êtes-vous capable?